Le CIRESC : Centre International de Recherche sur les Esclavages et Post-Esclavages

Comprendre l’esclavage et le post-esclavage, c’est aussi comprendre en partie les origines du racisme. L’étude de ces thématiques reste fondamentale aujourd’hui pour apporter une contribution argumentée et apaisée à des débats souvent agités autour de cette notion en France. Dans cet esprit, le Centre international de recherches sur les esclavages et post-esclavages1 (CIRESC – CNRS) a pour mission de structurer les recherches au niveau français et de les valoriser au niveau international.

Pour étudier l’esclavage et le post-esclavage, les chercheurs du CIRESC s’interrogent, d’une part, sur la continuité entre l’Histoire de l’esclavage et la construction des races comme constructions sociales et ultérieurement du racisme et, d’autre part, sur l’importance de l’Histoire de l’esclavage dans l’Histoire de France. L’équipe du CIRESC regroupe ainsi des historiens, anthropologues, sociologues, philosophes, juristes, géographes, qui utilisent chacun leurs outils disciplinaires pour produire des résultats croisés dans le domaine.

Afin d’appréhender les problématiques de recherche dans leur intégralité, le CIRESC les envisage non seulement du point de vue des universitaires français, mais également d’universitaires issus d’autres continents. Pour structurer les équipes du laboratoire, Myriam Cottias, actuelle directrice et créatrice de l’unité, fait appel non seulement à des chercheurs français, mais également à des scientifiques provenant d’universités d’Afrique (notamment du Sénégal, du Cameroun, d’Île Maurice), d’Haïti, ou encore du Mexique. Ainsi, dès la genèse de l’unité et encore aujourd’hui, les recherches du CIRESC se sont positionnées au-delà des frontières nationales.

Un besoin académique et social

La création du CIRESC relève d’un réel besoin académique et social qui a été souligné par la loi du  21 mai 2001, la première loi Taubira qui déclare la traite et l’esclavage transatlantique et dans l’océan Indien comme un crime contre l’humanité. Quatre années plus tard, en 2005, les banlieues des grandes métropoles de France ont vu naître des mouvements de révolte de la part de la jeunesse. Leurs revendications reposaient en partie sur la dénonciation des conséquences de l’histoire de l’esclavage et la colonisation, et sur l’égalité entre tous les citoyens français.
Le gouvernement français de l’époque demande alors au CNRS des informations sur de potentielles unités qui travailleraient sur l’esclavage transatlantique et dans l’océan Indien mais le bilan est négatif : aucune unité en tant que telle ne travaillait alors exclusivement sur ces questions. Le comité national du CNRS contacte alors Myriam Cottias pour pallier cette absence.

Des chercheurs-citoyens

Les chercheurs et chercheuses du CIRESC se sont dès le départ positionnés comme des « chercheurs-citoyens », attentifs aux revendications qui émanent de la société. Ils/elles réfléchissent à des manières d’articuler ces revendications à leurs recherches lorsque cela est pertinent. Allant jusqu’au bout de cette démarche, le CIRESC participe très régulièrement à des opérations de diffusion de la connaissance auprès du grand public : que ce soit lors d’interventions dans la presse, dans des conférences, des écoles, auprès d’associations, etc. À travers les résultats de leurs travaux, ils apportent des outils scientifiques pour penser des problèmes sociaux.

• 1Qu’est-ce que le post-esclavage ? « Le post-esclavage est une notion qui permet de penser la rupture et la continuité. L’esclavage a été aboli de manière officielle au XIXe siècle pour toutes les nations occidentales, y compris le Brésil et les États-Unis. Le post-esclavage analyse cette rupture, cet avant/après l’esclavage, mais envisage aussi la continuité des systèmes de travail, des représentations et des hiérarchies sociales, des organisations de pouvoir. C’est à la fois penser les différences entre esclavage et abolition, et penser la continuité. » Myriam Cottias